Leucemia: cáncer infantil
Dr. J. L. López-Bucio
Se utiliza el término "leucemia "para denominar los tipos de cáncer que afectan a los glóbulos blancos de la sangre o leucocitos. Cuando un niño padece de leucemia, la medula ósea produce grandes cantidades de glóbulos blancos anormales que se encuentran localizados primero en la medula ósea y después en la sangre periférica, pero como son defectuosos, no cumplen con la principal función, la de proteger a el cuerpo contra las infecciones y otras enfermedades.
Conforme avanza la leucemia, interfiere con la producción de otros tipos de células sanguíneas, como son los glóbulos rojos y las plaquetas, dando lugar a la anemia (baja en el número de los glóbulos rojos), y hemorragias severas (por baja en las plaquetas), así como un mayor riesgo de contraer infecciones graves, debido a las anomalías de los glóbulos blancos.
En México la leucemia es la primera causa de cáncer en los niños, seguido de los tumores del cerebro y del linfoma.
Existen diferentes tipos de leucemias como son: las agudas que se desarrollan rápidamente y las crónicas que son de evolución lenta. En los niños el 98% de las leucemias son agudas.
Las leucemias agudas infantiles se subdividen en leucemia linfocítica aguda (lla) y leucemia mieloide aguda (lma). Esta clasificación depende de si están afectados algunos leucocitos o glóbulos blancos llamados linfocitos.
Aproximadamente el 60% de los niños que padecen leucemia sufren la linfocítica aguda y el 38% la mieloide. Es poco común en los niños las formas crónicas de leucemia como la mieloide crónica de crecimiento lento.
La leucemia linfocítica aguda se da frecuentemente en niños de 2-8 años de edad, siendo más frecuente a los 4 años de edad. Aunque puede presentarse a cualquier edad.
Es conocido que los hermanos gemelos verdaderos, pueden tener mayor posibilidad de presentar leucemia si el otro gemelo la padece.
Algunos niños con problemas genéticos (hereditarios) como el síndrome de Down, neuro fibromatosis etc. tienen propensión a tener leucemia.
Los niños que han recibido tratamiento con radiación o con quimioterapéuticos por otro cáncer, tienen mayor riesgo de padecer leucemia, en general dentro de los 8 primeros años posteriores al tratamiento. No hay manera de controlar los factores de riesgo que se desencadenan de la leucemia.
Los síntomas o molestias que se presentan en los niños con leucemia son: fiebre, pérdida de peso, cansancio extremo, tener hemorragias de la nariz, de las encías, palidez de la piel por la anemia, moretones, inflamación de los ganglios del cuello, ingle o en otras partes del cuerpo, falta de apetito. Dolores de cabeza, problemas de equilibrio y visión anormal.
El diagnóstico se deberá de efectuar primero con una historia clínica completa (interrogatorio y exploración física), en donde se apreciaran los ganglios inflamados, los moretones etc., así como la presencia de bazo e hígado de mayor tamaño (esplenomegalia y hepatomegalia).
Después debe de efectuar una biometría hemática completa en donde se hace un recuento de las diferentes células sanguíneas, de los glóbulos blancos (leucocitos), glóbulos rojos (eritrocitos), plaquetas, así como la cuenta diferencial de los leucocitos para contar los linfocitos. Después de haber sospecha de que puede tratarse de una leucemia se efectuara aspirado y biopsia de la medula ósea en la parte posterior de la cadera para su análisis, biopsia de los ganglios linfáticos con estudio histológico de los mismos, punción lumbar para extraer liquido de la medula espinal en busca de células anormales en el mismo.
También se requieren estudios genéticos para determinar el tipo específico de leucemia, así como que células de la sangre están afectadas. El tratamiento debe de ser evaluado y llevado a cabo por hematólogo pediatría u oncólogo pediatra de preferencia, ya que este tratamiento debe ser individualizado por la edad, peso, tolerancia, efectos colaterales y el tipo de leucemia. Con el fin de reducir las posibilidades de la leucemia ataque al sistema nervioso central (cerebro) del niño, los pacientes reciben dosis de quimioterapia intratecal, es decir, se introducen a través de una punción en la medula espinal al liquido cefalorraquídeo que lleva al medicamento a través del cerebro y toda la medula ósea. En ocasiones también se dan sesiones de radioterapia junto con la quimioterapia.
Se llama remisión de la leucemia cuando existe evidencia de ausencia de células cancerosas en el cuerpo y este el objetivo del tratamiento. En ocasiones se requiere un trasplante de medula ósea que es la colocación de medula ósea sana en el cuerpo del niño.
La quimioterapia intensiva tiene efectos adversos como la caída del pelo, nauseas, vómitos, infecciones y sangrados, entre otros pero son manejables. No debe de olvidarse que debe de haber quimioterapia de mantenimiento durante 2-3 años, para que no regrese el cáncer, si no se aplica el cáncer regresa casi siempre. A veces regresa a pesar de la quimioterapia de mantenimiento. Si se lleva a cabo el diagnóstico y tratamiento adecuados, el pronóstico es bueno. La mayoría de los niños se pueden curar o por lo menos lograr remisiones largas.
Recuerda más vale prevenir que remediar.
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